上海财经大学的历史可追溯到1917年南京高等师范学校创办的商科。1932年，学校定名为国立上海商学院，1950年学校改名为上海财政经济学院，1985年，学校更名为上海财经大学，由陈云同志题写了校名。1997年，江泽民总书记为学校80周年校庆题词："面向21世纪把上海财经大学建设成为具有一流水平的社会主义大学"。学校原属国家财政部领导，并由财政部与上海市人民政府共建，2000年2月，划转教育部领导。
历经几代财大人的艰苦创业和努力奋斗，上海财经大学已成为一所以经济管理学科为主，经、管、法、文、理协调发展的多科性大学。学校拥有一支高水平的师资队伍，现有教职工1176人，其中专任教师544人，博士生导师49人，教授、副教授277人，在许多学科均形成了一支年龄结构、学缘结构合理的学术梯队。近年来，学校积极引进人才，涌现出一批优秀的高学历中青年教师，优化了师资队伍结构。1996年，学校通过了由财政部组织的"211工程"部门预审，翌年又通过了项目立项审核。2000年，教育部组织专家组对学校本科教学工作进行了优秀评价，并正式评定为本科教学工作优秀学校。
上海财经大学现任党委书记、校长为谈敏教授。
近年来，上海财经大学顺应经济改革形势，在发展财经、管理类传统优势学科的同时，不断推进交叉学科、新兴学科的建设。学校现设有会计学院、金融学院、国际工商管理学院、经济学院、法学院、人文学院、公共经济与管理学院；和统计学系、外语系、经济信息管理系、应用数学系、体育教学部等直属系、部，以及成人教育学院、高等职业技术学院、研究生部、国际文化交流学院、国际从业资格教育学院、远程教育学院等。
学校现有博士后流动站3个，博士点20个，硕士点27个（含MBA），本科专业点25个。学校拥有国家级重点学科经济思想史、会计学、财政学和国家人文社会科学研究基地――会计与财务研究院以及国家经济学基础人才培养基地，拥有会计学、财政学、统计学、产业经济学、金融学、国际贸易学、企业管理等7个省部级重点学科点。
上海财经大学办学层次齐全，坚持本科生教育与研究生教育并重，教学与科研并重，基本形成了，学科交叉、渗透，多学科协调发展的办学模式。
学校坚持开放办学，积极探索搞活办学机制、拓展办学空间，形成多渠道、多形式的办学路子。学校现有各类在校生17000人，其中博士、硕士研究生1700余人，本科生6100余人，高职生850人，成人教育学院学生8000余人，以及国外留学生300余人。学校还积极为港、澳、台地区培养经济管理专门人才，包括博士、硕士研究生和本科生，现有19个专业对港、澳、台地区招生，共有在校生100余人。
学校始终注重并不断强化本科教育的基础性地位，近几年来，实行了学分制、主副修制、本科核心课课程建设负责人制、教学督导和学生评教制度，增强了教学的活力，实现了对教学的全过程管理。在研究生教育中，着力抓好培养模式的转变，积极与国际接轨。"九五"期间，学校共获国家级优秀教学成果奖1项，省部级教学成果奖14项。
学校占地面积615亩，分设三个校区。校本部设在国定路校区，是本科教育基地；中山北一路校区，设有研究生部、成人教育学院和留学生部，也是上海国际会计学院的前期培训基地。武川路校区将成为本科教育和学位研究生教育发展的新基地。学校各类建筑面积292794平方米，其中教学科研面积45998平方米，学生宿舍建筑面积95318平方米。
上海财经大学近年来极为重视科学研究事业，始终坚持科学研究为学科建设服务，为经济建设主战场服务"的方向，取得了突出成绩。1996年以来，学校获准立项的国家自然科学基金、国家社会科学基金项目50余项，省部级项目200余项，发表论文5000余篇，其中300篇发表于国家级权威刊物，出版专著500余部，一批重要的科研成果获得省部级以上奖项，在历届上海市哲学社会科学优秀成果评选中，上海财大的获奖质量和数量都居经济管理类获奖成果的首位。同时，学校活跃着如会计与财务研究院、区域经济研究中心、现代金融研究中心、公共政策研究中心、财经研究所、数量经济研究所、保险精算研究中心、不动产研究所等数十个国家级、校级科研中心，成为了不设围墙的研究机构，是政府和企事业单位重要的"思想库"和"智囊团"。
学校办学条件日趋完善，教学实施先进。学校建有现代化的计算机中心、语音实验室、视听教室以及金融、会计的专业实验室、具有国际先进水平的多媒体网络教室和大型的多媒体专用教室。近年还建成校园网络，联通校内各部门和学生公寓，并已与国际因特网联网。学校图书馆藏书丰富，藏有图书近80万册（含外文图书7万余册），已建成电子文献检索查询系统，基本实现了网络化、自动化。
学校坚持对外开放，走国际化道路。学校已与世界银行经济发展学院、国际货币基金组织（IMF）和联合国计划开发署（UNDP）以及美国、英国、日本、荷兰、澳大利亚、加拿大、俄罗斯、菲律宾、越南、香港、台湾等国家和地区的30余所大学建立了校际合作关系。学校还与英国公认会计师公会（ACCA）、加拿大注册会计师公会（CGA）、美国人寿保险公司管理学会（LOMA）、英国保险学会（CII）、英国保险精算协会等国际权威专业机构合作，建成了部分项目的国际从业资格考试与培训中心。积极发展校际交流和合作办学，目前，学校已经与10余个国家20多所高等院校、研究机构和学术团体建立了长期合作交流关系。学校是经国务院学位办批准的首批工商管理硕士（MBA）培养试点及中美合作培养工商管理硕士（MBA）的院校之一，并获准与美国韦伯斯特大学和英国南安普顿大学等国外高校合作培养本科生。
学校全面推进素质教育，倡导文明向上的校园文化氛围，取得了丰硕成果，荣获全国学校艺术教育工作先进单位称号。在精神文明建设方面，学校已连续八年4次被评为"上海市文明单位"。
进入新世纪，上海财经大学要抓住机遇，结合"211工程"建设，努力创建具有"国际化、信息化、现代化"特色的一流大学，为实现江总书记"面向21世纪把上海财经大学建设成为具有一流水平的社会主义大学"的指示而努力奋斗。
